On l'ignore souvent en longeant ses doux sommets, mais le cantal et ses monts sont issus du plus vaste stratovolcan d'Europe, large de cinquante à soixante-dix kilomètres. S'il ne culmine plus qu'à 1855 m, la force de ses éruptions et l'érosion ont creusé des vallées idylliques pour le pastoralisme et la grande randonnée.