Le vide, selon l'acception courante, c'est là où il n'y a rien. Mais pour les physiciens, ″rien″, cela n'existe pas. Il y a toujours, partout, un champ, qui produit au moins d'infimes fluctuations. Mieux, ces fluctuations peuvent, dans certaines conditions, se transformer en rayonnement ou en matière. C'est ce que disent les équations. Malheureusement, il n'est guère envisageable d'observer directement ce phénomène : il faudrait se trouver pour cela au moment du Big Bang, ou au bord d'un trou noir. Alors les physiciens ont imaginé des expériences qui obéissent aux mêmes équations, dans des gaz d'atomes ultrafroids, dans des fibres optiques ou dans de simples écoulements d'eau. Ils observent ainsi par analogie des particules émergeant du vide.