L'auteur dépeint le terroriste type membre de la nébuleuse Al-Qaida à travers une étude de 172 djihadistes. Il démontre qu'il s'agit souvent d'un homme cultivé, issu des couches moyennes ou supérieures, rarement formé à la religion et détenteur d'un travail intéressant. Il réfute la thèse selon laquelle le terroriste est un jeune égaré, perdu ayant grandi dans les banlieues.

L'histoire des terroristes célèbres : Oussama Ben Laden, Carlos, la Fraction armée rouge, etc.

L'auteur s'attache à la figure du perdant, ce paranoïaque qui se considère victime d'un complot de la part des puissances menaçantes et n'imagine, pour s'en sortir, que d'anéantir un maximun de victimes avant de s'autodétruire. Il évoque l'agrégation des perdants dans un groupe comme c'est le cas des groupes islamistes radicaux actuels. Ce texte lance un avertissement contre tous les fanatismes.

L'auteur a mené des entretiens en prison avec des membres d'Al-Qaida, mais aussi avec des islamistes français. Ces personnes ont en commun d'être prêtes à mourir pour la cause d'Allah et haïssent un Occident imaginaire. Il montre ainsi qu'il n'y a pas un, mais quatre sortes de terrorisme.

Une Allemande, née en 1956, raconte son mariage avec un Egyptien devenu moudjahidin, sa vie en Bosnie en 1991 alors qu'elle était forcée de porter le niqab, mais aussi son combat pour retrouver sa liberté.