Autrefois, on parlait de ″l'esprit″ ou de la ″raison″ pour qualifier des aptitudes humaines à penser. A partir du XIXe siècle et durant une bonne partie du XXe siècle, le terme ″intelligence″ s'est imposé. Aujourd'hui, on parle plutôt de ″cognition″. La cognition recouvre toutes les opérations mentales - perception, mémoire, apprentissage, conscience, langage - qui forment le socle de nos pensées. Pour étudier les facettes de cette cognition, les sciences cognitives avaient donc appris à se méfier des ″grandes théories″ prétendant englober dans ses filets l'ensemble des processus mentaux. Plus précisément, il semblait que l'impérialisme neuroscientifique avait fait son oeuvre et qu'il lui revenait de donner l'alpha et l'oméga des phénomènes mentaux.