Le bonheur est déjà une idée ancienne en Europe. Les révolutions démocratiques, industrielles, philosophiques qui ont rythmé les deux derniers siècles étaient explicitement lancées à sa poursuite. Et, de fait, les conditions de vie qui aujourd'hui échoient à la plupart d'entre nous feraient blêmir d'envie les Anciens : la privation des maux, dont les stoïciens avaient fait leur idéal, ne nous est-elle pas accordée par l'assurance de vivre à l'abri du froid, de la faim, des catastrophes naturelles, des guerres et, grâce aux progrès inespérés de la médecine, de la douleur ?