Révolution industrielle, conflits internationaux, progrès de la science, avènement de la démocratie... Le XIXe siècle est celui de tous les chambardements. En un temps où les sciences sociales balbutient, les premiers penseurs de la société ne s'interdisent pas de vastes fresques pour tenter de saisir la manière dont ces bouleversements engendrent de nouvelles formes de vie sociale. Le portrait de la société moderne qui émerge est ambivalent, l'émancipation politique des individus s'accompagnant souvent de la mise en place de nouvelles tyrannies sociales.