La carte de l’Empire romain au début du IIIe siècle n’est que peu différente de celle du Ier siècle de notre ère. À la fin du Ve, en revanche, l’espace méditerranéen a perdu sa cohésion politique : si, en Orient, l’empereur gouverne l’ancienne préfecture du prétoire d’Orient intacte, en Occident, l’empire est morcelé en territoires autonomes. Même si la plupart reconnaissent l’autorité de principe de l’empereur, la forme impériale de gouvernement a disparu. Cette transformation fondamentale est une histoire politique.