Dans les premières décennies du XIXe siècle, la figure de proue de la philosophie naturelle européenne est un Prussien résidant à Paris : Alexander von Humboldt. D'un long périple dans le Nouveau Monde, il a rapporté une impressionnante collection de plantes, d'animaux et d'objets divers, il a enregistré des milliers de mesures physiques et chimiques, compilé des statistiques en tout genre...