A quelles conditions un mouvement social réussit-il ? Jusqu'où s'engage-t-on dans une action collective ? Qui manifeste ?... Après avoir longtemps porté leur attention sur les causes du déclenchement d'un mouvement social, les spécialistes de l'action collective (historiens, politistes, sociologues, psychosociologues...) s'attachent à décrire les modes d'action et les stratégies individuelles. Ce changement d'orientation a été encouragé par l'émergence, dans les années 1960-1970, de "nouveaux mouvements sociaux" (féminisme, écologisme, régionalisme...), différents du mouvement ouvrier, puis, dans les années 90, par l'apparition des mouvements "transnationaux" de lutte contre l'exclusion et/ou la mondialisation économique.