Le cinéma hollywoodien et l'imagerie populaire ont répandu à travers le monde des clichés des Indiens d'Amérique : à cheval, emplumés, armés de flèches et communiquant par signaux de fumée. Pourtant, hormis quelques noms de guerriers devenus mythiques comme ceux de Geronimo et de Sitting Bull, peu de figures historiques se distinguent de cette toile de fond. Des peuples d'Amérique du Nord à l'époque de la conquête, nous ne savons à peu près rien.