Les Romains étaient loin d'être tous des citadins : la majorité d'entre eux habitait, au contraire à la campagne. C'est de l'agriculture (agri cultura ou res rusticae) que les Romains tiraient, en premier lieu leur richesse. Dans la mentalité romaine, être paysan et exploiter une terre était un exemple de vie heureuse vanté par les poètes, tel Virgile. Pourtant, les conditions de vie des paysans romains étaient rudes et le travail, harassant, sauf évidemment, pour les grands propriétaires, qui faisaient travailler sur leurs immenses domaines des milliers d'esclaves.