Jeanne, jeune aristocrate chérie de ses parents, a tout pour être heureuse et rêve du prince charmant... Mais Julien, dont elle tombe amoureuse et qu'elle épouse rapidement, saura-t-il lui donner la vie dont elle rêve ? Usant de tous les ressorts du romanesque, Maupassant nous fait partager l'acuité de son regard pessimiste sur la condition humaine, mais aussi son amour passionné pour sa Normandie natale. Ce roman sensuel et désespéré, le premier du grand prosateur qu'est Maupassant, nous propose une réflexion sur la nature féminine, le désir de bonheur et la complexité des rapports humains.