Les océans ont engendré nombre de mythes et de légendes. Des dieux de l'Olympe aux héros du film Abyss, ces récits apparaissent, comparés aux connaissances actuelles, comme des inventions fantastiques. Mais il fallut attendre le début du XIXe siècle pour que les premiers sondages systématiques donnent un contenu concret aux profondeurs abyssales.