Dans l'histoire, le XVIIIe siècle a laissé un nom nimbé de gloire, les Lumières. Il est pourtant loin de se résumer à la seule marche triomphante de la Raison. « Les Cahiers » plongent dans les splendeurs, les ambiguïtés et les contradictions d'une époque qui fut d'abord celle du clair-obscur. Une période où la liberté d'expression s'oppose au fanatisme et où la foi dans le progrès côtoie un profond fatalisme. Où la rationalisme voisine avec la superstition, la diffusion des connaissances scientifiques avec l'attrait pour la divination, l'occultisme et les remèdes miracles. Où l'humanisme et l'universalisme s'épanouissent à l'ombre du commerce des esclaves et de l'antisémitisme. Une complexité que le symbole des Lumières, Voltaire, a incarnée plus que tout autre par ses ambivalences.