Les économistes ont longtemps cru que les secrets du développement tenaient en quelques principes universels, qu'il suffisait d'appliquer vertueusement. L'évolution contrastée des pays émergents (boom de l'Asie, stagnation de l'Afrique, hauts et bas de l'Amérique latine) a néanmoins démenti cette vision trop simple des choses.