Au début des années quarante, dans le Sud des Etats-Unis, Archie Lee, un exploitant de coton quadragénaire, est marié à Baby Doll, une femme-enfant qui se refuse à lui jusqu'à ses vingt ans, respectant ainsi la promesse faite à son père. Deux jours avant son anniversaire, Baby Doll menace de quitter la maison dont les meubles ont été saisis. Prêt à tout, Archie Lee incendie, les machines de Silva Vacarro qui, dès le lendemain, rend visite à son voisin, bien décidé à se servir de Baby Doll pour se venger de lui...