Les deux hommes s'étaient connus juste après la guerre, à Tübingen, où le jeune Michel Tournier suivit durant quatre ans un cursus de philosophie. Puis ils reprirent contact dans les années 1960, inaugurant une correspondance riche et singulière : outre des courriers manuscrits, l'écrivain français a signé, pendant plus de trente ans, des "lettres parlées", enregistrées sur bandes magnétiques avant d'être envoyées en Allemagne. Ce sont ces missives orales vingt-trois au total, qui sont retranscrites dans les pages de ce recueil, qui débute en 1967...