Comme l'a montré le procès Papon, abordé à la fin du livre, le rapport entre témoignage individuel et connaissance historique est ambigu. Dans le domaine du témoignage sur la Shoah, l'auteur distingue 3 périodes : le témoignage légué par ceux qui n'ont pas survécu au génocide ; l'émergence de la figure du témoin avec le procès Eichmann, en 1961 ; le triomphe de la mémoire sur la connaissance.