On dit de lui qu'il est le Zola égyptien. Traduit dans le monde entier, son roman "L'Immeuble Yacoubian", paru en 2002, dépeint de façon prémonitoire une société au bord de l'explosion. Pourfendeur de l'intégrisme islamique, menacé de mort, il a été au premier rang du "printemps arabe" au Caire, puis des manifestations contre Mohamed Morsi, leader des Frères musulmans porté au pouvoir en 2012.