Après avoir connu une fortune éclatante dans l'histoire littéraire occidentale, les naufrages, les coups de foudre et les tremblements de terre se raréfient abruptement au cours du XVIIe siècle. Les signes verticaux par lesquels le destin s'imposait de l'extérieur dans la trame horizontale de l'intrigue ne sont plus de saison. Ce développement est intimement lié à un changement profond dans la conception du hasard, évoqué par le sous-titre du livre de John D. Lyons : on passe d’une vision traditionnelle qui remonte (au moins) à Boèce, celle d’une fortune totalisante, personnalisée et spectaculaire, à un aléatoire omniprésent, trivial et imperceptible...