L'essor culturel de Vitebsk avait commencé avant la révolution, en particulier avec l'école artistique fondée par le peintre Iouri Pen qui accueillit à leurs débuts des artistes qui grossiraient bientôt les bataillons de l'avant-garde, parmi lesquels Ossip Zadkine, Marc Chagall et El Lissitzky.