Terrain de l'affrontement - le grand jeu - entre les empires russe et britannique depuis le milieu du XIXe siècle, l'Afghanistan a perdu de son importance après la première guerre mondiale. L'arrivée au pouvoir du roi Zaher Chah en 1933 ouvre une période de stabilité. Mais le pays est pauvre, divisé entre une multitude d'ethnies - notamment les Pachtounes, qui ne cachent pas leur volonté d'effacer les frontières coloniales -, et les relations féodales prédominent toujours dans les campagnes. Le développement des villes attise une opposition de plus en plus active. Avec la guerre froide, l'Afghanistan suscite les convoitises de l'Union soviétique, de la Chine et des Etats-Unis. Un coup d'Etat républicain en 1973 ne parvient pas à assainir la situation. Et, de manière improbable, les communistes s'emparent du pouvoir en 1978.