A l'époque classique, la folie est signifiée par le terme mania mais différentes origines lui sont attribuées. Les médecins l'expliquent d'un point de vue physiologique et tentent d'établir une typologie des troubles qui affectent le raisonnement en distinguant de la mania d'autres pathologies telles que l'épilepsie et la mélancolie. Ces considérations peuvent paraître en opposition avec les descriptions du théâtre tragique qui attribuent une origine divine aux troubles de la raison et les associent à la souffrance et à la destruction. Si ces sources soulignent que la « folie » est polymorphe et qu'il n'existe pas de représentation unifiée du délire, la description des symptômes de certaines affections, notamment de la mania, comme le vocabulaire employé pour dire les troubles de la raison prouvent cependant qu'une certaine image de la folie est partagée par les mentalités. Il s'agit donc, à partir de ces sources, de tenter de dresser un portrait du fou c'est-à-dire de dégager les traits caractéristiques de son visage et les spécificités de son comportement. Ce portrait du fou, certes incomplet, tente d'être le plus proche possible des réalités socioculturelles et des mentalités de cette époque.