Environnement global, planification des ressources, réflexion sur la biosphère : ces notions ont été forgées au cours d'une période bien circonscrite, au sortir de la Seconde Guerre mondiale puis au coeur de la guerre froide. De fait, la géopolitique, l'émergence d'un nouvel ordre international, la montée du tiers-monde ont joué un rôle déterminant dans la constitution d'une expertise globale, d'une part, et d'un activisme environnementaliste de l'autre.