Historien spécialiste de l'Afrique des Grands Lacs, Jean-Pierre Chrétien revient dans cet entretien avec Stéphane Audoin-Rouzeau et Hélène Dumas sur son parcours intellectuel, en particulier ses travaux sur l'ethnicité, et sur son engagement civique visant à alerter l'opinion publique lors des massacres de masse au Burundi en 1972 et au Rwanda en 1994. Il y souligne en particulier deux faits d'importance : d'une part, le décalage entre la réalité du terrain et les "expertises" européennes traitant des clivages ethnico-sociaux de ces deux pays et, d'autre part, son immense difficulté à faire comprendre la complexité politique et historique des événements au-delà de ce cadre ethnique simpliste.