Confrontés à la violence des conflits sociaux de la fin du siècle, les radicaux mènent une politique associant répression, clémence et réformes qui débouche sur un usage systématique de l'amnistie. Appuyée sur une longue tradition républicaine de clémence, celle-ci vise à consolider les cadres de la « civilisation républicaine » en fixant les limites entre le licite et l'illicite. Répondant volontiers aux logiques électorales, l'amnistie est pensée comme un moyen pédagogique de maintenir le monde du travail à distance de la tentation socialiste. Cependant, les débats qui l'entourent témoignent de la persistance d'une hantise du peuple qui se reconfigure parmi les élites au moment où le monde ouvrier prend de l'ampleur et s'organise.