Aujourd'hui se multiplient les travaux interprétant la répression franquiste comme un épisode de violences de masse mises en oeuvre par les fascismes européens pendant la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, on ne comprend pas pleinement cette répression si on ne considère que la violence physique. En effet, dès ses débuts, le système pénitentiaire franquiste, principalement hérité du corpus juridique antérieur, est aussi construit comme un puissant instrument de contrôle social. Cet article étudie les institutions pénitentiaires et met en évidence leur genèse proprement espagnole et catholique, montrant ainsi combien ne considérer le franquisme que comme une importation du fascisme et du nazisme peut conduire à une interprétation réductrice.