Les archives coloniales permettent de retracer l'itinéraire d'un Chinois teo chew et la manière dont il s'appuie sur une famille de dignitaires provinciaux au Cambodge, afin de prendre le contrôle des principales affaires de la province de Kampong Thom via l'établissement d'une relation entre patron et client. Tea Meng Ly, négociant en grains originaire du Sud de la Chine, s'installe au Cambodge au début du 20e siècle. Il diversifie ses activités vers le transport routier et les pêcheries au début des années 1930 et, malgré le contexte de la Grande Dépression, s'enrichit considérablement. Ses partenaires, la famille du dignitaire Seang, atteint les sommets de la hiérarchie sociale cambodgienne.