A l'aube du 20e siècle, désormais fort de sa nouvelle dimension nationale, le mouvement syndical italien fit également son apparition sur la scène internationale, en se mesurant avec les différentes réalités des principaux pays européens. Le syndicat allemand « libre » représenta, pour les socialistes, un exemple d'organisation incontournable, notamment pour les dirigeants des fédérations ; mais pour la hiérarchie confédérale, sur le plan politique, le travaillisme anglais demeura le modèle indépassable. La maturité du système britannique attira également les républicains. En revanche, le cas français continua principalement à intéresser les courants révolutionnaires, syndicalistes et anarchistes. Pour les catholiques, les associations confessionnelles allemandes servirent de références tant sur le plan organisationnel qu'idéologique.