La présidentialisation des démocraties occidentales constitue une tendance lourde de l'histoire politique de l'après-guerre, notamment en France. Mais ce renforcement de l'exécutif, s'il comprime les marges de jeu du pouvoir législatif, ne les fait pas disparaître. En étudiant la genèse de la loi de nationalisation de 1981-1982, cet article nuance l'image d'« élus godillots » soumis à la « présidence impériale » de François Mitterrand. Leur défaite idéologique balaie toutefois l'illusion d'une pratique institutionnelle propre à la gauche sous la Cinquième République. Elle annonce également, en matière économique, la marginalisation du volontarisme étatique, dont la plupart des élites socialistes, au nom du « Changer la vie », se faisaient les apôtres dans la décennie précédente.