Parmi ceux pour lesquels l'ascenseur social a fonctionné admirablement au cours du siècle des Lumières, il y a un petit paysan qui s'appelait Valentin et qui s'enfuit de la maison maternelle pour échapper à un parâtre malveillant, ″tigre des plus cruels″. Dans son ″chétif village″, appauvri par les impôts, où l'on tire le diable par la queue en ne voyant de pain blanc que chez le curé, le garçon n'a pour ainsi dire rien appris : ″Mon éducation ne s'étendit guère au-delà de ma nourriture ; on m'éleva à peu près comme on cultive les plantes, c'est-à-dire d'une manière tout à fait végétative.″