Porter le regard au loin, explorer la diversité humaine, révéler les ressorts et les mécanismes d'une société lointaine ou même proche, décrire avec rigueur les libres jeux de l'imagination mythique - telles sont quelques-unes des fonctions qu'en France, on attribue indifféremment à la littérature et à l'ethnologie. Cette relation de similitude a pu alimenter une fécondation réciproque, mais elle a conduit surtout à des empiètements, à des confusions inextricables, à des annexions et à des revendications de territoires.