Lorsque le beau marin innocent, Billy Budd, apparaît sur le pont du Bellipotent, navire de guerre qui figure le monde humain, se pose la question de savoir comment l'équipage va accueillir ce phénomène de splendeur et de morale. Certains, comme le Capitaine Vere, se réjouissent et admirent une merveille de la création ; d'autres, comme Claggart, le capitaine d'armes, s'insurgent contre lui, ulcérés que ses lumineuses qualités leur aient été, à eux, déniées. La fable va se poursuivre tragiquement puisque Claggart parvient à détruire le jeune marin, au prix de sa propre mort.