Kwame Anthony Appiah, professeur de philosophie à Princeton, est une sorte de Barack Obama de la vie universitaire aux Etats- Unis, par son origine africaine et américaine, et par sa brillante intelligence. L'idée de son livre est originale et féconde. Elle consiste à supposer que c'est la modification du sens de l'honneur qui a conduit à des progrès tels que l'interdiction ou plutôt l'abandon effectif de pratiques choquantes : le duel pour venger une offense entre hommes de qualité, l'obligation cruelle de bander les pieds des fillettes de la haute société en Chine pour les rendre séduisantes, et la traite des esclaves africains déportés dans les plantations des Amériques.