Henry David Thoreau (1817-1862) a trouvé petit à petit la place essentielle qui lui revient au sein de la littérature des Etats-Unis ; ses essais (″La Désobéissance civile″ (1849), ″Walden″ (1854)...) apparaissent aujourd'hui comme l'expression d'une méditation originale sur le rapport de l'homme à son environnement naturel et au monde social. Depuis un siècle et demi, son oeuvre a fait l'objet d'appropriations diverses qui ont transformé Thoreau en mystique, philosophe transcendentaliste, observateur minutieux de la nature, écologiste, saint patron de l'écriture environnementale, libertaire...