Difficile au début de la première année de philosophie, en classe de terminale en France, d'éluder la question : qu'est-ce que la philosophie ? L'enseignant se lance alors dans un cours d'introduction difficile, souvent aporétique, qu'il finit au cours des années par écourter ou par supprimer, convaincu comme l'avait dit Hegel que le philosophe doit se jeter à l'eau, car vouloir philosopher avant de philosopher est aussi illusoire qu'apprendre à nager avant de s'être risqué dans l'eau. C'est pourquoi, dit Lyotard, cette leçon inaugurale (il s'agit d'un cours donné en 1964 et demeuré inédit) ressemble à un acte manqué.