Tout en reconnaissant les apports des Vies de peintres, des conférences de l'Académie royale ou des écrits de La font de Saint-Yenne, les spécialistes s'accordent à voir en Diderot l'inventeur de la critique d'art ou du moins l'inventeur d'une critique d'art littéraire, dans laquelle la plume tend à rivaliser avec le pinceau ou le burin.