L'auteur, universitaire belge, en s'appuyant sur des travaux de recherche, examine quarante ans de réformes des systèmes éducatifs à travers de nombreux pays et la manière dont chacun a essayé de conduire le changement pédagogique pour améliorer les performances des élèves. Autonomie des établissements, mise en concurrence des écoles, pilotage par les résultats, programmes tout prêts issus de la recherche et conçus par des experts, etc., les bilans mettent en avant les difficultés, de faibles résultats, voire l'échec.