Les plus anciens écrits égyptiens connus datent de 3 250 avant notre ère. A cette époque, plusieurs systèmes graphiques existent déjà. Il s'agit d'ensembles structurés de signes retrouvés sur divers supports, tels que des roches ou des vases. Les Egyptiens se sont ainsi habitués à attribuer un sens à des signes graphiques indépendamment de leur support, et à les associer selon des règles précises. L'innovation ayant donné naissance à l'écriture a été l'attribution d'un caractère phonétique aux signes.