Vainqueur de quatre élections successives, Roosevelt dirige les Etats-Unis pendant une période exceptionnellement longue de douze ans, du 4 mars 1933 au 12 avril 1945. Par la force de sa personnalité et la vigueur de son action, il constitue à lui seul un facteur d'unité à un moment où les Américains traversent deux crises majeures, la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. La coïncidence entre la maladie d'un homme privé de l'usage de ses jambes et les épreuves de ses concitoyens éclaire d'un jour singulier sa carrière politique.