Apparues au début du XXe siècle, les primaires se sont progressivement imposées aux Etats-Unis. Et ce n'est que depuis les années 1970 que la plupart des Etats ont confié aux citoyens la désignation des candidats aux élections, y compris présidentielles. Les partis s'efforcent néanmoins de conserver un contrôle important sur le choix effectué. Face aux tentatives des Etats d'ouvrir plus largement le cercle des électeurs, les juridictions ont souvent protégé la liberté d'association des partis. Un nouveau type de primaires qui se développe depuis peu pourrait cependant changer la donne.