Le 19e siècle est celui de la machine thermique, qui transforme la chaleur en travail pour les besoins de l'industrie. C'est l'essor de la machine à vapeur, née au siècle précédent, l'invention et le développement des premiers moteurs à combustion. Pour le Belge Lenoir ils consomment du gaz, de l'essence pour l'Allemand Otto, du gazole (nom moderne) pour l'Allemand Diesel. Etroite imbrication de la progression des idées et des découvertes technologiques, ces étonnants développements ont fait la passion de ces hommes.