La production d'énergie hydroélectrique s'est particulièrement développée depuis la fin du 19e siècle jusqu'au milieu du 20e. Elle apparaît comme une énergie ″propre″ et renouvelable. Plusieurs dizaines de milliers de barrages existent aujourd'hui dans le monde. Depuis la fin du siècle dernier, des barrages de plus en plus gros se construisent ou sont en projet, en Asie et en Afrique en particulier. Cette forme d'énergie présente de nombreux avantages mais soulève aussi des questions que nous voulons énumérer brièvement.