La sensation de chaud ou de froid est relative et peut être trompeuse, nous l'avons vu récemment. Les physiciens du passé ont donc cherché à mettre au point un moyen fiable permettant des mesures objectives de la température pour en faire une grandeur physique. Bien que le début des études sur la chaleur soit fort ancien, c'est avec la mesure des températures - vers la fin du 17e siècle - que la chaleur devient une science, au sens actuel du mot. Cependant il a fallu beaucoup d'autres recherches pour en étudier systématiquement les effets et surtout pour en comprendre la nature.