Jusque vers la fin des années 80 on pensait que l'expansion de l'Univers devait être décélérée par les effets de l'attraction universelle. Mais en 1998 cette hypothèse a été bouleversée par une découverte montrant au contraire que l'expansion de l'Univers s'accélère. En conséquence, le prix Nobel de physique en 2011 a été décerné aux principaux responsables des équipes à l'origine de cette découverte : Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess. Cette accélération ne peut être due en effet qu'à l'omniprésence dans l'Univers d'une énergie dont la nature nous est pour l'instant, totalement inconnue.