Deuxième élément le plus léger après l'hydrogène, l'hélium est aussi le deuxième élément le plus abondant de l'univers. Paradoxalement, on l'a découvert seulement à la fin du 19e siècle. Depuis, on l'utilise abondamment dans certains domaines en raison de ses propriétés physico-chimiques singulières. Depuis quelques années, des cris d'alarme sont lancés ici et là par des voix qui s'inquiètent de l'épuisement des réserves d'hélium sur Terre.