Au XIXe siècle, l'aristocratisme élitaire d'Ernest Renan a joué un rôle essentiel dans la laïcisation de la culture française et européenne. Plusieurs des oeuvres de ce grand écrivain, moraliste, ironique et controversé, se lisent encore avec plaisir, et certaines, comme les textes que Shlomo Sand vient de rééditer sous le titre De la nation et du peuple juif chez Renan, restent essentielles, sous réserve de les replacer dans le contexte de leur époque, pour le débat contemporain.