"Communauté imaginée" selon l'historien Benedict Anderson, la nation est souvent analysée en termes subjectifs, et l'appartenance nationale perçue comme relevant de l'ordre du ressenti : on se "sent" - davantage que l'on n'est - français, mexicain, algérien ou japonais. Cette approche néglige pourtant un facteur prépondérant : la citoyenneté est ancrée dans la loi, codifiée juridiquement par le pouvoir politique. Droit du sol (simple, double ou différé), droit du sang (inconditionnel ou limité à un certain nombre de générations), naturalisation, attribution par mariage, etc. : chaque Etat est libre de définir comment il octroie la nationalité, avec parfois des injustices flagrantes.