Au monde moderne qui émerge à la fin du XIXe siècle était associée une vision très optimiste du progrès que la science et la technique devaient apporter à l'humanité. Les découvertes de la chimie (colorants, médicaments, etc.), l'électricité distribuée dans les villes apportait l'éclairage et le début d'un certain confort (on parlera de la fée électricité lors de l'Exposition universelle de Paris en 1900), l'automobile faisait son apparition, et le télégraphe et le téléphone allaient permettre de communiquer à très longue distance. Dans les décennies qui précèdent la Première Guerre mondiale, le développement de l'éducation et de l'université en France sera un grand objectif de la Troisième république, destiné à asseoir l'autorité républicaine mais aussi à rattraper le retard scientifique pris sur l'Allemagne.