Il n'est pas inutile lorsque l'on pratique ou l'on s'intéresse à la prospective de bien comprendre le passé et plus généralement d'avoir une bonne vision de l'évolution des sociétés sur une longue période. Mais décrypter le processus historique n'est pas chose aisée et il peut paraitre difficile d'ajouter quoi que ce soit à ce qu'ont déjà écrit Hegel, Marx et bien d'autres sur l'histoire universelle. C'est pourtant ce qu'a tenté un orientaliste russe, Igor Diakonoft dans un ouvrage paru en Russie en 1994 et traduit cinq ans plus tard en anglais sous le titre ″The Paths of History″. Bernard Cazes, qui a lu avec intérêt cet ouvrage original, présente ici, outre le parcours atypique de cet auteur russe, sa relecture de l'histoire mue par la volonté de vérifier si divers aspects non matériels (ou sens de Marx) présents dans certaines civilisations passées ne se retrouvaient pas ailleurs. Igor Diakonoff propose donc un tableau de l'histoire universelle en huit phases, dont l'originalité tient pour l'essentiel ou mécanisme de passage d'une phase à l'autre, qui repose principalement sur des facteurs psychosociologiques (changement de valeurs, par exemple) et technologiques (en particulier dans le domaine de l'armement). Bernard Cazes souligne enfin les propos de l'auteur sur la finitude de notre planète et sa mise en garde contre les risques d'extinction de l'espèce humaine, à relativement court terme, si rien n'est fait pour enrayer le cours de l'histoire observé dans l'actuelle huitième phase dite postcapitaliste.